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这年月都赶着文明时髦的风尚跑，积淀了数千年的墨香兰麝随着辫子落地一同失了地位，千年封闭的国门一朝被炮火轰塌，想来蒸汽机器总是最好。但毕竟旧俗难舍，秦淮十里风月，似沾染着点儿藕断丝连的前尘旧梦，自古都说江南佳丽、扬州瘦马，即使改朝换代，窑子里头照样是苏帮姑娘独占花魁，这海上城市的娘女们亦被教以一口呢呢哝哝的吴侬软语，涂抹上厚厚的铅粉刷白黑黄的皮色，饶是费尽心机，究竟水土不服，能放软声儿熟练说上几句夹生苏白已属不易，大寨里惯常走动的绅士先生们哪个不练出对毒招子？众口交赞翠绮班的姑娘最得苏沪女儿的风流神韵。
银灯朱户，翠绮班中人客济济。大丰银号的何少爷做东，邀约一班西装少年打茶围，个个家世不俗，船运业行首的周少爷也赫然在列。
何少爷举杯向周占荣笑道：“听说小周最近定了亲，我们这帮好朋友没什么东西值得送，今夜特在此打个茶围权作贺喜。小周将来成亲后，只怕不能出来尽兴玩乐。”
他叫的唤作小银子的姑娘笑嘻嘻从桌上果碟里剥出几粒花生，细细搓净果仁上的碎皮，递与周占荣：“啊呀，那这点花生就当贺礼好了。”何少爷不爱绝色，不爱花魁的丰艳绝伦，专好口嫩肉，美其名曰寻花问柳，寻的就是这份青梅未熟的青涩滋味，二月梢头豆蔻初，雏莺声动小帘栊。小银子年约十五六岁，身姿娇小，一身秋香色对襟袄裙，梳着条油松大辫，还是个清倌人。
周占荣接过她送来的花生，顺手在她套了纽金镯的雪白腕上捏了一把，“娶回来她便管的住我么？小银子出落得愈发水灵了，我怎么舍得不来看你们？”
何少爷摇头道：“小周这是想割我的靴边么？”
小银子回身轻轻在他肩上一掐，假嗔道：“耐格靴页多到数不清哩——周少爷，耐勿踏仔倪门槛，如意阿姊想仔生相思病哉。”
娘姨大姐送上洒了花露水的毛巾请众人揩手净面，周占荣在托盘上掷了几个打赏，问道：“如意今晚出局还没回来？”
座上另一个叫师可峰的世家子抢着答道：“如意是红牌阿姑，你当人人都似你周少爷是个富贵闲散人吗？”向小银子指着周占荣笑道：“小银子，你如意姐不在，替周少爷做一个媒，阿好？”
小银子笑啐一口，到底年纪小脸皮薄，娇滴滴依偎在何少爷肩膀上不再开口。众人闹得兴起，唤相帮去酒楼订了一桌大菜送过来，又再点几个姑娘作陪，席上钗斜髻堕，粉黛脂香熏人欲醉。
相帮为难道：“都这么晚了，寻常的饭馆都歇火了，这不是为难小的么？”其中一个姑娘笑道：“有什么为难的，我知道几个酒楼，昼夜都不封灶。冬夜湿冷，你去订桌边炉回来，千万记得配几壶上好烧酒。”当下细细告知他该如何寻路，打发相帮速去速回。绮翠班不设专供客人的大厨房，想摆宴席只能去外头订了送来，客人们的花头越多，这些姑娘们越好从里头弄钱。
不多时几个相帮共抬一个莲纹百子的白瓷盆放在桌子中央，底下挖空的凹里撤去精炭，换用短短宽蜡，燃烧时间既久又可保温，大师傅事先做好的半成菜也放入顶上的小锅里。他们本也不是专程来吃饭，进餐时间拉的比平时更长，因此冬夜里的保温格外重要，热腾腾的好肉配上热腾腾的烧酒，他们才可能留的时间更长，给的赏钱更多。
趁着酒酣耳热无人注意之际，周占荣悄悄拉了何少爷出门，径自顺着脚步走到院中，才为难道：“老何，我有一桩极为难的事要请你帮忙。”离了手炉暖炕，乍热乍冷加上酒气上涌，周占荣一张堪比满月的大脸更形浮肿。
何少爷晃了晃被酒精灌的晕眩的脑袋：“什么？”
周占荣小声道：“看年节也近了，我这几个月和如意打的火热，砸下的铜钿数目不小，这不就闹亏空了吗？本来我和别家一个放贷的先生说好借一笔款子，半个月后归还。往年过年，母亲总多让账房给我个几千块大洋玩闹。今年家父说我既然定亲，就该收收性子，不准再纵性。喝令账房把我这千把块的进项给停了。这……眼看还款日子一日近一日，我实在没法子。好哥哥，你有没有门道借我笔款子，先助我度过这难关，我还压了戒指在他那，那上头还有我们家的表记。被家父知道，还不打死我……何兄，帮兄弟个忙罢！”说到情急处，连连作揖不停。
何少爷沉默良久，才开口道：“过年我手头也紧凑，在座的朋友们只怕也都如此。但我有一蕉叶纹青铜斝——聚珍斋的东西件件不凡，怎么说都顶的过你的亏空，原想作为你的新婚礼物赠你，如今只得先送你好。”
“何兄欸，你就是我的亲哥哥……”周占荣喜动颜色，直给他再作了三个大礼才停。
这时已有人发现他二人离席，师可峰大声嚷嚷道：“主角逃席了！还不把他抓回来罚上三杯！”闹嚷嚷响应一片。
可巧如意出局回来，甫进门便看见何少爷和周占荣。她嫣然道：“大冷天里两位少爷在瞧什么呢？我们这小门小户的可没有寒梅青竹。”身段娉婷，面貌比小银子标致几分。
周占荣扭股糖似的迎上前揽住她的细腰，笑道：“听说你出去了，我和老何特意在这等你，你一进来最先看到的就是我。许久日子不见，我想你想得紧。”
如意柔媚的眼神如要拧出水来，“死相！还不扶我进去，你不冷，我还冷呢。”半倚在周占荣身上呵气如兰：“你要娶新太太了，也不晓得还能找我几次——今夜，就歇在我这罢！”听她如此言语，周占荣身子先酥了一半，一叠声道：“都听你的，什么都听你的……”
廿四夜送灶，照例是姜老爷在灶神面前恭敬地倒了三杯酒，然后将原先的灶神画像撕下，连同事先预备好的金银纸帛、一匹篾扎纸糊的马、一把黄豆和甘草投入火中焚烧，代表送灶君上天述职。
——姜老爷在祭灶前依依不舍地把婀娜娇艳的妙尼送回了广州，到底没有找出把尼姑留在家中过年的理由。妙尼虽认为这不是还俗从良的最好时机，看在姜老爷大把撒银洋的面子上，应承年后姜老爷如有邀约，必再次赶赴澳门。
姜家供给灶君的糖食细点极为精致，麦芽糖和黄糖块同放在锅里煮化后做的拉糖，趁着糖还滚烫放在手里拉扯，糖色晶莹剔透后再捏成各种形状，花蕊重瓣的糖花花蕊粘上红果丝、小刀在捏成鱼形的糖块上刻出鳞片纹样，瓜子仁儿做鱼目……燕芍小时看着嘴馋，缠磨得乳母没奈何，常从厨房里要来一小碟拉糖，敬畏灶君发怒口称罪过，愁容满面地教燕芍偷藏起来吃。
长大后燕芍就觉这仪式格外可笑，仍不得不每年走个过场，装的满面肃穆虔诚，祈求神灵护佑。姜家里姜老爷是头一个不信神鬼，为了更高的身份地位，他巴不得从里到外改头换面成洋人。
