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钻石耳坠是燕芍众多首饰的其中之一，这么名贵晶莹的坠子甚至还算不上她最喜欢的一件。燕芍性喜靡丽，一整套的珍珠头饰、金刚石纽丝镯子……融融温润的宝光甚至照亮了黑暗——这些都是钦慕她的追求者送给她或是她自己购得，挖空心思一掷千金为求佳人一笑，大捧新鲜的还缀着露珠的花束夹了封精心写就的情信，渐渐枯萎凋谢后被漫不经心地丢弃。她从来都不是惜花人，只有这些八宝流金的死物可扪可触，值得千年万载。
这日本约了汪太太去宝华楼挑几件时新首饰，不料汪太太推说抽不开身，燕芍只得独自去银楼。其实她心知肚明汪太太哪里是真的忙呢，汪太太最近与药铺的一个学徒打得火热，新朋旧友一概暂时弃之别处，流言蜚语也作充耳未闻。
宝华楼位于仙德丽街，始建于前清咸丰年间，至今已有数十年历史。最初不过替人锻造银饰，因手艺精到，宫样繁多，白银如雪，已逐渐发展成两层四进的规模——上下两层作为铺面，二进过厅商量议事、接待有特别要求的贵宾，三进正房是掌柜办公起居的地方，左右厢房住着学徒店伙，四进是老师傅们的手工作坊，也不仅仅专卖银样，翡翠玉石、珍珠玛瑙等也纷纷摆上货台，匠人伙计精神抖擞，新老客人多，乃是极有名望的老店。
燕芍挑了对耳坠，鹅毛金的两个镂空细环子，里头坠了水滴形的猫晶石，晃动间折射流丽迷幻的绚光，似猫眼中一闪即逝的狡黠，宝光氤氲。
老掌柜早活成了察言观色的人精，观她隐约意动，忙鼓动唇舌放出惯吃四方饭的本事：“大小姐真是好眼力！这对坠子是两日前才进的，饶是小老儿做了这么多年的首饰生意，也少见这般好的货色，请的老师傅精雕的细环子，大小姐您看，这环子还阴刻无数流云蔓草纹，这份心思和手艺都是顶绝了！您再瞧里头镶嵌的猫晶石，绝无瑕疵的上品呐。也只有您这样的人品才适合戴它，若是一般的太太小姐，她们瞧上眼了我也不卖……”
燕芍笑着截断他后头的话：“掌柜的也别抬举我了，我原以为宝华楼只卖些老掉牙的饰品，想不到多年不来竟也有合心意的首饰。这对耳坠给我包起来罢。”
老掌柜心下大喜，眼角的鱼尾纹笑得游曳至鬓角，边让伙计寻出锦匣给季小姐包装，嘴里兀自喋喋不休地夸耀：“大清朝的皇上都没了，德律风、洋布洋火……西方的洋玩意一茬一茬地涌进来，咱家虽是老字号，也得追着什么文……文明不是？话虽如此，祖宗的手艺也不能荒废，就比如您家里头的五奶奶，闻说也喜欢票戏，她上个月还来宝华楼定制了套旦角的头面……”
燕芍秀眉轻扬，五奶奶极少扮戏，就是偶然几次亦只是唱生角，老掌柜怎会知道其中详情，只道五奶奶是为自己定做。心念电转间，她颔首：“您家的手艺自然名不虚传，我从未仔细观赏过戏子头上戴的头面，既然碰上这样的巧事，掌柜可否让我先睹为快？一个月的工夫应是完成了罢。”
老掌柜哪里清楚她的疑惑，乐呵呵地让伙计进里间捧了套妆匣出来，“费了不少心思，姜五奶奶定要翠鸟的羽毛——不容易呵，稍许杂色瑕疵都不许有，出了的成品跟那些跑江湖的才叫云泥之别。”
妆匣开启，一片烂银翠华，隐隐流动银蓝星辉。全套的点翠头面约莫有50件：边凤、梅花泡子、福寿字、面花、后三条、压鬓、烂银偏凤……精致典雅，美轮美奂。
往常只见戏班里的旦角头戴绢花，至多不过是纯银头面，委实想不到珍禽羽毛拼就竟意外惹眼。她观赏许久，似要将桩桩件件尽数记下细节，才关上匣盖，稳稳推还，貌似不经意地问道：“她有说何时来取么？”
老掌柜不疑有他，“最迟不过后日罢？数着日子也该来取了。”一壁摇头感叹道：“翠鸟羽毛难得，一只翠鸟也不过脖子后头的两三根羽毛合用，鲜少有人专门定做点翠，更何况全套头面，五奶奶算是近五六年来头一个特地要求扮戏的点翠头面。”
燕芍浓密黝黑的眼睫微敛，绿宝石般的瞳孔中满是刀剑清芒，光影流离间变幻莫测：“可有珍珠链子么？来了顺带买一样送给我们二奶奶。”
不多时老掌柜取出串珍珠项链铺在台面的锦缎上，他忖度姜家是上流社会有名的财神爷，应是不计较钱财、只求最好，端出的都是既昂贵又华美的项链，这串珍珠银线穿就，颗颗莹润浑圆，表面晕着浅浅的淡金宝光，雅正端方，更难得大小一致，这就不是人力可为，故愈发贵重。然燕芍却似有些心不在焉，只草草拨弄几颗，也不再细辨成色，就令老掌柜将之装裹妥当，同耳坠子一并挂账——钟鸣鼎食之家，向来鲜少当即付账，只在城中各大店铺里开个账本，计入家中公账，今后一年在铺中买的货品便可挂账，年终时掌柜即遣店伙前去兑现，若与公账中记录明细相合，就算交割完毕。
大小姐可以心不在焉，老掌柜可不敢掉以轻心，取了铺深紫天鹅绒衬底的匣子，里头撒了香精，兰麝馨香扑鼻而来，连匣子外也贴着层薄纱，端显不凡，定要显摆出宝椟明珠的煌煌气象。
燕芍忽然叮嘱道：“不必告诉姜五奶奶我来看过她的头面，免得搅了她的兴致。”老掌柜连连称是。
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二奶奶打开匣子，饶是在金马玉堂中浸淫多年，也不由双眼一亮，赞道：“好难得的物件儿，哪怕是宝华楼也属不常见的珍珠。”
燕芍抿唇笑道：“今日顺路去宝华楼逛逛，偏巧看店中新来了这条链子，我想着二妈是顶喜爱珍珠的，就买了下来送您。”说到此处停顿了片刻，“二妈您知道么，五妈上个月也在宝华楼定制了套点翠头面，我叫掌柜的拿出来看了，果然是一等的手艺成色，她要学扮旦角？”
二奶奶的眉心聚拢阴云，她默不作声地拨动珍珠，良久，她双颊的肌肉一颤，似是下定了决心，“燕芍，半月后陪我去春华班看场戏怎样？”
项庄舞剑，意在沛公。燕芍红如啖血的唇扬起曲线优美的弧度，推波助澜，也是她的拿手好戏。疑心的种子已经种下，经她悉心呵护，便瞧如何在深浓如夜的黑暗中结出剧毒的果实。
梨香楼曾是茶社，隔不几日都有说书人手持醒木叙说王朝天下的旧梦，后来另辟出块地建了临水而筑的戏楼，东主巧思，叫人凿出个荷叶形的水池，引了满池清流，植了半塘荷莲，戏台设在水池中央——这设计曾是专供女班使用，旧年为防着泼皮无赖扒着戏台子对女伶风言风语，故有将戏台设在水中的故老旧俗，而今借来一用，也是别具风流，红木柱新上了漆水，贴挂两幅红纸楹联铁画银钩：明月临歌舞，新花艳舞衣。数层的看台团团围绕水池，阑干攀卧五彩描金的瑞兽踏祥云，夏日里荷风送爽，莲香四起，彼时虽早已入了深秋，仍有数茎残荷，为着李义山那句留得枯荷听雨声，倒也雅致。
画报早已招贴在戏楼门口，洒金纸上几笔水墨写意勾勒出女子婀娜身段，一派雍容典雅，鲜亮水牌上字迹纤细，纸花簇拥团团几个字：春华班台柱筱秋生——贵妃醉酒。
宫闱艳史，场面排场自然十分讲究，台上摆了数盆滴翠流红的盆景，权作唐宫御花园的名花仙葩，幕布细细描绘千年前的亭台楼阁，虽然笔触精细，然想是也有了些历史，边角泛黄——旧的年月旧的艳冶传奇，竟也不会显得突兀。
方寸戏台，如梦浮生，将流年悲欢细细流淌，皮黄声中不觉换了天下。
侍应生知是姜家的两位女眷前来听戏，早将二层的包厢拾掇整洁，殷勤奉上洒了花露的毛巾给贵客净手，八碟精致果盘琳琅摆好，又端上香茗，务求不显怠慢，自觉诸事妥当才悄悄退了出去。
但见高、裴力士当先出场，八个霓裳彩衣的宫娥随后鱼贯而入，绣帘高挑，但听有旦曼声道：“摆驾——”
燕芍听见二奶奶突然粗重的呼吸声，不猜也知她心思：是不是这个人？一定要是这个人！
