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本是小范围的生辰筵席，元钦帝却破了例，将那新晋探花也一同邀了来，道是年龄比几位皇子大不了多少，若是能互相切磋有所长进，即再好不过。
任羲阙早知道这探花入朝不久，因才华横溢、斐然成章而深得本就喜欢作诗吟赋的元钦帝赞赏。
吟风赏月的文人不一定对为官有些什么高深见解，但在官场中必是一枚供人左右的好棋，因此不论是哪一方，都希望能将他纳入麾下。皇帝此番邀约，便有这样的意思。
元钦帝近日脸色不佳，起宴后许久，都未理睬太子。
原因，众人心知肚明。年初，东南沿海一带地方兵力不断集中，击退东倭，屡屡大捷。本是好消息，但元钦帝却总不自在。广撒权力的确能钓大鱼，但东南为国舅公鲁端止的据地。这鱼若是挣破了网，临海自立一隅，那么便覆水难收了。
自年初太子即位后，鲁党便屡屡越界，又是地赋改制又是兵力下沉，分明是连尾巴都不愿意藏起来了。元钦帝向来倨傲，表面一字未提，心中却暗自画了砂。
众人各怀心事，没滋没味地用了这顿宴，便各自离去。
殿后有一棵百年榕树，虬曲苍劲，枝繁叶茂。卢煦池从间隙中窥见门前人群背影，便轻吁了口气，似乎是感知到了身后动静一般：“人还没走，你就来了，不怕被抓个先行？”
刘稷从葱茏阴影中走出：“小池耳力还是像以前那般好。”
卢煦池回过身，目光细细临摹了刘稷温润俊秀的眉眼，一阵惶然涌上心头，直直上去拥抱了他：“师兄……”声音强压了哽咽，带出了点难得的孩子气来。
刘稷回拍了拍他的头，笑道：“上次远远不就见过一次了么？转眼十八了，怎么还哭鼻子？”
“谁哭鼻子了。”卢煦池带了点窘态，又转移话题道：“我看宴上，师兄为何时常帮殿下说话？按照上回计划，难道不应与皇后和太子一同，才是最为妥帖的么？”
刘稷的目光在斑斓树影中显得尤为明灭不定：“时间紧，不宜多谈。总之皇帝生性多疑，此次因深忌鲁党，才册封了太子。站老二这儿，于你，于我，都安全得多。倒是你，三年多了，迟迟不下手，到底为何？”
他见卢煦池不答话，便也感知到了点事儿，脸色瞬间沉了下来：“师父如何教我们的，你入个漳国，便全都忘了？妇人之仁又怎能成大事？”
卢煦池没有接话，却握紧了手掌。
刘稷余光瞟去，只见那指节苍白突出，黑暗中望去，险是要生生戳破皮肤一般。他自知话说得重了，这才放缓神情：“此次计划已拖太长时间，这几十年，西汴边境屡屡被大漳所扰，每年供银奉粮，民不聊生。咱们兵力不够，又正逢变法关键时期，经不起差错。只有从内部打散了漳贼们，才有可能复西汴之荣光。这话不必我多说。”
枝桠将卢煦池的双眼蔽进黑暗之中。
他深深地望着师兄：“但师父也曾教导我们，恩不可忘，情亦不可罔……”
