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“账都盘完了？”大太太的声音传出来，平淡得听不出丝毫情绪。
明知她看不见，燕芍还是恭恭敬敬地垂首道：“是的母亲，都盘好了。只是……其中有些账目，燕芍不敢私自做主，还请母亲定夺。”
里头沉默了半晌，大太太出声道：“既然如此，你就拿进来我看看。”燕芍不敢怠慢，捧了账册走进庵堂。
紫铜香炉里袅袅萦纡地飘散出淡白的烟色，氤氲湮灭在四面八方，空气中满是檀香宁定安神的香气，大太太着了身藕荷色暗云纹对襟裙衫，跪在蒲团上捻动佛珠，似乎也是庵堂的一部分，她面前的供桌上摆着尊雕工精美的菩萨像，匠人的手艺极为精巧，菩萨面容端庄静美，神态慈和，每个衣褶都清晰可辨。
大太太搭着小丫头的手从蒲团上站起身，在旁侧的红木镂花椅上坐了，她长长地叹了口气，将佛珠放在桌上，接过燕芍递来的账本。瘦削修长的手指翻了几页，不由赞道：“果然好个精细伶俐的丫头，各样账目明细难为你标注核算得这般清楚。”她继续往后翻看，端肃清秀的脸逐渐专注起来，收敛了漠不关心的神色。燕芍不敢出声，规规矩矩站着，不知为何，她对嫡母总有敬畏的心情，在大太太跟前，收起所有玲珑手腕，像是回到最初被带到她膝下抚养的幼童年纪。
“啪”地声响，大太太将账册摔到桌上，白皙的额角上别别跳动着青筋，显见是气得狠了，连连冷笑道：“她倒是好心机、好手段！这么些年的家务帐管下来，可是私吞了不少，也亏她费尽心思瞒得滴水不漏。时局不稳还敢勾结管事、私放贷款……死的好，死的好！”
“母亲，您消消气。如今最要紧的是查清到底有多少窟窿，应是能补的上罢？再次是清洗人事，二妈手底下得用的人是万万不能用了，和她舞弊谋私的这些人里头，不知有没有是父亲在外头管事的人。”燕芍走上前轻轻捶着大太太的肩背。
大太太蹙紧眉头，两道好看的柳叶眉纠结成一团墨色，她凝思良久，方才拍了拍燕芍的手：“你父亲出外经商向来精明谨慎，她手伸的再长怕也够不到那么远……也罢，我会和老爷提这件事，老爷就是在女人这事体上头糊涂，弄回家里来的没一个省心的。若是不许他讨，唉……”燕芍没有看见，大太太唇边泛起凄凉苦涩的笑意，她这颗心在苦水里煎熬浸泡得久了，本以为早就麻木了，只冷眼看他带回一个又一个明媚鲜艳的女子，花蝴蝶似的翩翩舞在身边，烂漫春色避也避不开。可是为什么不经意间，还会有针扎的疼痛。
她轻咳了声，将心事重新密密实实地折起，“你也要出阁了，我本来还担心你在风月场上浸淫太久，做不好这些内宅的琐碎，如今看来是多虑了。嗯，你很好，很好……你婆家既然是澳督，那有些事也是应当知道。燕芍，你先回去罢，过些时候我和老爷会让人唤你。”
燕芍很好奇到底有什么事是原本不准备告诉她的，但大太太发了话，她少不得乖乖从命，慢慢退了出去。临跨门槛时，燕芍忍不住回头望了一眼，檀香缭绕的屋中，所有物事都显得隐约不可明辨，只能看到大太太依旧端坐在椅上，裙摆的线条利落如刻，一刀到底的决绝。
多少年了，呵……原来一晃眼，当初那个被乳母抱过来的女孩子也长这么大了，眉眼神气都和她薄命的生母一模一样，只在不经意间的明眸流波中，能瞥见些许传承自姜老爷的狠辣凌厉。
燕芍已经离开很久了，侍候的丫鬟也被屏退，庵堂中恢复了惯常的寂寞，大太太却无法如往日般平静下来，她怔怔地注视着菩萨像，脑海中闪过以为早已被遗忘的记忆碎片。她不清楚是不是乍见那锦绣妆成的少女俏生生立在自己跟前，兰香绣影、百样玲珑，于是触动回忆的丝弦。
唉，都快忘了他和她也有过花前月下的恩爱，当年鲜衣怒马来迎娶她的少年郎，她还能清楚地想起每一个细节，眉宇刚毅，英姿勃发，大红盖头蒙住了视线，她心中又是忐忑又是羞涩，喜烛朦胧摇曳成生死同心的盟誓。可是后来她数年未有生育，公婆对她冷言冷语，他待她的热情也淡了，终日出去吟风弄月，再把那些女人领进家门，她的心就是如此慢慢凉成一捧灰烬，索性在屋内辟出间庵堂，再也不理家事。
直到乳母抱着小小的女孩子踏进门庭冷落的院子，她才知道原来三奶奶死了，姜老爷要将燕芍交给她抚养。大太太心中是极不情愿的，但还是皱着眉将这个孩子留了下来。约莫是知道自己不招人喜欢，燕芍总是安安静静的，从不吵闹。也好，就当多了个会游荡的摆设，大太太这么思量着。只是到底多年的陪伴，就算不喜爱也觉得这孩子比家中其他人与自己更亲近，看她细柔的茸发逐渐浓密，行事难挑出错处，大太太看了也觉出淡淡的喜悦。如果自己也有孩子，现在又会是什么样子？大太太愿意给燕芍牵条线，至于能不能经受的住更诡谲艰险的未来，只能看她自己了。
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姜老爷坐在花园的阳伞下呼噜噜吸着水烟，和英国人做生意久了，他也沾上些西洋习气，平素在家里也喜穿着身烟灰呢的条纹西服，黑皮鞋锃光瓦亮，远处看去活脱一个外国绅士，唯有水烟难以舍弃，日常随身携带杆老式的烟杆，象牙手柄已被磨出了细腻的包浆，显见是多年的爱物。
这两年真是流年不利。姜老爷很烦躁，吞吐烟气也格外用力，像是这样就能将满腔不快尽数宣泄出去。也不知道是冲撞了哪路牛鬼蛇神，生意场上的风波就足够使他焦头烂额，偏生内宅还不省事，连着损失了三个姨太太，幼女也莫名得了失心疯，总算与周家的婚约还算顺畅。等忙过了这阵子，燕芍平安嫁了过去——阿弥陀佛上帝保佑可千万不要再出事了，就该好好歇上段日子，再去物色几个水灵灵的小娘，这回少不得要多加留神、精挑细选。
猛不丁一片阴影挡在身前，姜老爷吃了一惊，眯着眼睛瞧去，愕然发现影子的主人是自己抛到脑后的正房太太。
他将烟杆在白藤桌上敲了敲，“你来了。”终究是少年夫妻，即使冷落疏离，他的声音也依旧是款款温和，好似从不存在眠花宿柳、纳妾等让她心灰意冷的事。
大太太点了点头，在他旁边的椅子上坐下，接过他握着的烟杆搁在桌面，淡淡道：“你也少抽些这个罢，也不是年轻时候了，还能可着劲的折腾。”她踟蹰了半晌，“我想着必须该和你商量看看。”
“商量？这么说还有些事是只有老爷和太太知道而你们不知道么？”岁和的手拂过柔滑的衣料，略微停顿。
燕芍对着顶上的灯拨弄着指尖潋滟的蔻丹，新上过的蔻丹映着她细柔白皙的指，别有番斑驳的艳色，“我猜是这样罢？岁和，你说有多奇怪，我本以为我们家不过是普通的富贵人家，只我是个异类，想不到发生这许多意外，就连父亲的生意，也层层包裹着秘密，抽丝剥茧，难以看清真相。”
她从指间的缝隙中睨着他，“我不喜欢这种感觉，让我觉得不安全的感觉。”这个角度只能看见他沉吟的侧脸，线条流畅、顿挫，荡气回肠的一根银线，燕芍的眸幽深晦暗。
岁和微微笑了，他生来就有种奇怪的气质，就算无情也无限依依脉脉，致命的缱绻。“天下间又哪有绝对安全的地方。”他轻声说。
燕芍静默，勾缠的手指在墙壁上留下诡异莫测的剪影，苍凉寂寞的手势，就此定格，她莫名感到不知从何处涌现的悲哀，浩浩汤汤将她淹没，那荡气回肠的银线……银瓶欲上，丝绳断绝。
“天下间没有绝对安全的地方，也不会万事遂愿，但我不会就这么任人安排。”她推开门，停顿了刹那，还是走了出去。
西洋自鸣钟兀自“滴滴答答”寂寞地转动，岁和疲惫地闭上眼，明知她再也听不见，还是柔声道：“你想说的我都知晓，可你明知将来无望，又何必勉强？”
“这件事原本是不准备与你说的。”沉默良久，姜老爷开了口，不知是不是这段时间出了太多变故，他在短短不到一年的光景里衰老许多，脸上的皮都松弛耷拉下来，原本鹰样锐利冷醒的双眼也会在不经意间涌现疲惫和迟钝。他慢条斯理地用手指轻叩桌面，斟酌字句。
“你母亲和我商量许久，还是认为你知道会更好点，心里有个数，不至于我姜家的家业平白给人做了嫁衣。
“燕芍，我们家确实是靠纺织业发家，若不是因缘际会，可能一直就会老老实实办实业，任何事情都有个源头，而我现在说的就是这个根源。当时还是你爷爷当家，那时节外资已涌入中华，丝行大盛，旁人都劝老爷子趁着丝业红火开办丝行，但老爷子所谋的是暴利，贩丝固然好，可市面上丝行太多，他觉得不值当。果然不出多久丝业囤积倒闭，沪上的金素记丝栈亏折银数十万两，亦牵扯40余家钱庄歇业。此时老爷子已悄悄在滇省迤南买下百亩良田。
