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阿溪从角门进宫，跟着一大批相同年岁的女孩。或许是没到正殿，她觉得宫里与她想象的金碧辉煌相差很远。
御膳房有三四个八珍楼的厨房大小，但配置却大同小异。她们这类宫女没有固定的常服，做活都要穿自己的衣服，外罩一条油渍麻花、滞了多年老垢的大围裙。
寝屋早已住满了人，只能将前朝一间旧柴房打扫了出来做她的房间，与另一位姑娘同住在那里。窗户纸早朽了，一到晚间，倒春寒的风便呼呼往里灌，冻得直磕牙。回了管事的却说根本就没有闲着的窗户纸，便只能找了两张旧围裙就着浆糊胡乱糊上，虽不雅观可毕竟能挡些寒。
和她同住的女孩叫殷月，瘦瘦小小的，说话也是细声细语。殷月家里原是车夫，可今冬她的父亲腿伤老毛病发作，起不来床。断了生活的营生，家里立刻就揭不开锅了。她底下还有好几个弟妹等着吃饭，她娘便一狠心将她送进了宫中，靠着宫中的月例，她娘再做一些纺织活，好歹将家顾住。
殷月总是待不住。到了她们休息时，她不知从哪里弄来了两件灰土土的宫女常服，怂恿阿溪穿上它出去走走。阿溪拗不过她，换上衣服两人逮了个没人的机会从后门溜了出去。
这样一走阿溪才发现自己从前当真是井底之蛙。
层层叠叠的楼宇如同山市般映在天际，鳞次栉比的屋檐上立着琉璃釉面小兽。分别有龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。御花园不很大，各种花草树木却烟波满目，摇曳生姿。
殷月还要拉着她再往前走，可瞧着越来越恢弘的建筑和越来越多来回巡逻的守卫，她已经意识到了前头是何处，于是拦着殷月她不再让她向前。拉扯之间突然听见了一声喝问：“什么人？！”
两人皆吓得一激灵，一看是个头发掺白老公公，手上搭着拂尘，身后跟着一溜弯着腰的小太监。
“奴婢是毓庆宫的，娘娘这会子想要吃些克食，命奴婢们去御膳房取呢。”殷月反应极快，立刻做出了应对。
“腰牌拿出来我看看。”
殷月傻眼了，她哪里有什么腰牌。“谙达，我们又不是出宫去，你瞧谁见天带着腰牌出来做活。”
“撒谎！你们究竟是何人？”果然殷月的那番话并不起作用，还是被那太监头一眼识破了。
“她们的确是毓庆宫的，上月被我带进宫中。规矩没学好，就出来乱闯，冲撞了谙达，我带他们给您赔个不是。”有声音从后面传来，阿溪心中一动，回头一看果然是曹寅笑吟吟背着手打后面走来。
他身着酱紫貂褂中绣团蟒，脖子上挂了一串象牙朝珠，腰佩绿鞘方头牛角腰刀，脚蹬青色龙穿花纹织金缎尖底靴。后背挺得笔直，就像御花园的常青树。阳光刺眼，在他微微脸上掠出几道阴翳。
殷月显然已看呆了，眼睛一眨不眨望着他。那太监头见了他，忙请了个双安：“曹大人吉祥！奴才方才也在这里瞧了半天了，见她俩一直在御花园走动，也不往别处去，就好歹问一问。谁成想这是您的人呢。”说罢冲阿溪殷月拱手：“二位姑娘，冒犯了！”
待那太监走远，换了曹寅在他的位置：“喂，我前天去你的客栈找你时人家说你早走了。这两天一直寻思着你会去哪，饭都吃不下了。”
“阿溪姐，你认得他？”殷月问。
“咦，你叫阿溪。”曹寅道：“上回我问你名字，你都没告诉我。
“呼延黛溪。黛就是青黑色，溪就是小溪。”阿溪只得如实说道。
曹寅乐了：“你爹爹当真别出心裁，给你取这样一个拗口的名字。说起这个来，我倒想起京城西方有个西堂村，那里溪边产的黛石画眉最妙，出汗也不晕开，上色也鲜灵，宫里娘娘都用它做成墨来画眉。阿溪，赶明儿带你去瞧瞧。”
“得空吧。”阿溪胡乱应他。
“对，方才说到哪去了。你进宫来在哪做事？莫不真的是毓庆宫。”
“现下在御膳房。”
“那这身衣服搁哪弄的？御膳房好像就没给衣服。”
“是月儿弄得——月儿，这是曹寅曹大哥。”
殷月见了个礼，脸通红，曹寅眼光明亮，她低下头不敢与其对视。
曹寅对月儿点点头：“这里不是很稳妥，我先带你们回去，往后闲了就接你们出宫去玩。”
阿溪想不到进了宫的还能再出去，看来来曹寅颇神通广大，有诸多门路。
后一日她和其他女孩正在处理一批新到的鲟鳇鱼。这种鱼满人称它做“鱼中之王”，一条上百斤重，足有两人大小。朝廷在乌拉街设立了打牲乌拉总管衙门，开设捕鱼八旗，康熙初年就建了鳇鱼圈，长千米，深丈余，砌以花岗岩。每年谷雨前，打牲丁就出发去阿穆尔河支流昼夜下网，每捕到一尾，立即送到鳇鱼圈里饲养。严冬时节，牲丁凿透坚冰，从圈里选出十二尾鲟鳇，装三辆车，用一木槽装水放鱼，星夜入京。若途中死去，鱼肉立即切成一寸大小的方块炸成肉丁，用糟油浸了，装坛，亦可送贡。
终于将满地杀鱼的血渍打扫齐整，鱼肉切成块入了冰库，阿溪累得呼呼喘气，一屁股坐在了凳上。御膳房的春萍见状便凑了上来：“前几日送你和月儿回来那侍卫，他可姓曹？”
阿溪点点头，原来曹大哥是个侍卫。
“你可知道他是谁？”春萍的声音抬了抬，众人皆侧耳听过来。“他可是皇上面前的大红人，据说各宫的主子娘娘都要留他三分面子。只因他妈就是皇上乳母，他自小和皇上一起长大的。据说现在俩人还…”说到这停下了，一脸你懂的。
