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玉道：“且不说其他，薛蝌兄弟跟着商队一道启程，路上风餐露宿、舟车劳顿，还是其次，只宝琴妹妹一个姑娘家，到时候怎么自处？”
薛蝌叹了口气，“林姑娘也是从南边来的，我也不瞒林姑娘，这次我们兄妹回南边，以后就不打算来京师了。妹妹自然要跟着我一起回去，家世凋零，少不得要她受些委屈。”
黛玉想了半刻，笑道：“薛蝌兄弟的难处，我都明白，我这里有一个主意，不知道合不合适。”
薛蝌听黛玉的口气郑重，连忙道：“到了这个地步，我还有什么可忌讳的？林姑娘不必客气，直说便可。”
黛玉命紫鹃取来书房案桌上的几本账簿，先搁在一边，正色道：“我只问薛兄弟一句话，回南边，真的就万事妥帖了？”
薛蝌一时哑然，顿了半晌，方苦笑道：“自先父没了，我们兄妹俩无人倚仗，族人欺负我们幼小，连哄带骗，讹诈了家里不少钱财，只差撕破脸皮来明抢了。要不是我们走得快，连宝琴的嫁妆箱子都保不住。”
黛玉在帘子里道：“我也是经过这些事的，不然我早就回南边去了，又何必苦苦守在这里？薛兄弟与其带宝琴妹妹回去受族人欺负，还不如留在京师，自己创一番事业。”
这话却是正好说到薛蝌的心坎里，薛蝌何尝愿意回南边去？不说京师人烟阜盛，街市繁华，就是为了躲避贪得无厌的族人，薛蝌也该离老家越远越好。可他们兄妹总不能一直靠着婶婶和堂哥过日子，何况这个堂哥还是个无法无天的刺头儿，早晚会祸及家人。
黛玉示意紫鹃把账本拿给薛蝌看，一边慢悠悠道：“数月前我在瓜州置下几家铺子，这些是铺子的账本，因那边离得远，芸哥儿又要顾着这边的铺子，一直没抽出空来料理。可巧薛蝌兄弟是常在铺子上管事的，历练了这些年，比别人更懂里面的门道，我有心想请薛蝌兄弟代我照管那边的铺子，宝琴妹妹呢，仍旧住在我这里，从瓜州到京师，来回只需一两天，薛兄弟可以常常回来和宝琴妹妹相聚。如此，你们兄妹俩都能留在京师，不必冒着风险回南边去，岂不好？”
薛蝌心里虽然激动万分，但毕竟老成些，还算稳得住，先把几本账册都匆匆扫了一遍，才谦虚道：“只怕我才疏学浅，当不了这个重任。”
黛玉不容薛蝌客气，“薛兄弟不如去和宝琴妹妹商量商量，再做定夺。”
薛蝌心里是千肯万肯的，宝琴听了黛玉的建议，也十分愿意，笑着道：“哥哥有了正经差事，正好该说亲事了，先前为了我，哥哥才一直拖延自己的终身大事，以后哥哥可没有借口推托了。”
薛蝌涩然道：“无家无业，怎么好耽误别人，还没到说这个的时候，以后再看罢。”
兄妹俩说了些家业生计等语，薛蝌下定决心，答应为黛玉照看瓜州的铺子。这边商量妥当，薛蝌回去收拾了行李包袱，从薛家搬出来，住到朋友家里。
薛姨妈想着薛蟠业已成家，尤三姐有孕在身，薛蝌一个小叔子，和兄嫂同住，确实不大好看，见薛蝌主动搬出去，倒觉省事，因此并没有极力挽留。
薛蝌等不及来年开春，几日后，就带着两个伙计去瓜州收账，顺便探看当地的行情，好为来年的买卖做准备。
薛蝌走了没几天，薛家人找到听雨轩来，说是大爷被人打伤了，要二爷赶紧回家。
宝琴连忙打发人去薛家打听，小螺跑了一趟，回来道：“大爷的脸肿得跟馒头似的，太太在家哭天抹泪，嚷嚷着要去告官。”
宝琴蹙眉道：“谁打的大爷？”
小螺道：“外边人说，打大爷的是什么柳公子，从前就打过咱们大爷，因怕咱们家怪罪，就偷偷逃到南方去了。一两年没听见他的消息，没想到这才一回来，不知道为什么，又把大爷给打了一顿。”
黛玉坐在一旁喝茶，听到小螺说起柳公子，心里一亮，知道这柳公子，应该就是柳湘莲了。
宝琴还在盘问小螺：“大爷伤势如何？大嫂在不在家？”
