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两人都很缄默，一路上，就听到凌厉的风声，与纷乱的脚步声。
天色已经是微黑了，已经纷纷扬扬的下起雪花来，想要回城的话，时间有些来不及。
庄先生与智然便在碧云寺歇了一晚，次日才坐着马车回城。
庄先生止了咳，但是脸色却红的怕人。
智然见了，也颇为担心，无法心如止水，催促这马车快行。
庄先生裹着裘皮大氅，手里捧着手炉，见了智然紧张的模样，初还打趣，过后却是迷迷糊糊的，有些睁不开眼了。
待马车进城，到了曹府时，庄先生已经昏倒在马车里。
大管家曹忠得了消息，赶紧出来，使人将庄先生送回榕院，又打发人望二门里送信请太医。
兰院，上房。
李氏坐在炕边上，笑眯眯的看着眼前坐着的素芯，软言道：“说起来，咱们同你父祖这边还差些，你外祖那边，与曹家却是几辈子的交情。就是你额娘，四十五年我同我们老爷进京送女选秀时，也曾见过，是个贤惠人儿，只是看着身子单薄，当时我还曾劝她好生补补，没想到，却是没两年就去了……”
说到最后，李氏带着几分感伤，拿出帕子擦了擦眼角。
素芯坐在李氏右手的椅子上，静静听着。
听提到她母亲，她的身子直了直，神色中多了几分庄重，不卑不亢的说道：“奴婢额娘生前也多次同奴婢提起夫人的慈爱，若是额娘还在世，晓得夫人上京，定会欣喜不已，却是天不遂人愿。”
初瑜坐在素芯对面的椅子上，听她说的是“额娘”，有些疑惑，随后想到董尚两家同曹家不同，历代做京官的多，没有像曹家那样保留汉俗。
“什么奴婢不奴婢的，没得叫人臊得慌！说起奴才来，这大清国上下谁不是皇上的奴才呢？太后老佛爷是个慈悲人儿，许是瞧在我们家老爷与天佑父亲辛苦，让姑娘过来，这荣宠不过是给外头的人瞧罢了，我们是什么样的人家，哪里真敢劳烦姑娘？”
说到这里，李氏叹了口气，探出身子，拉起素芯的小手，摩挲着道：“可怜见的，听说你家里又有了新额娘，是你进宫后嫁进你们家的。虽说生恩未必大过养恩，不过到底比不得亲额娘，也没在一块儿生活过。加上上个月添这个小的，我生了三个孩儿，却是四个儿女。我家的三姑娘，前些日子回来过，你也当见过，说句实在话，虽不是我肚子里出来的，我却比她姐姐更疼她。瞧瞧，我真是老啰嗦了，说这些只是想告诉你，既是蒙太后恩典，让你到了咱们家，权当自家一样，无需外道。我这边，也权当是多了一个女儿了。这般在客房住着，也不是长久之计，我前几日已经打发婆子将东边的院子收拾出来一个，这布置摆设就按照我们三姑娘没出阁的屋子一模样的。姑娘要是觉得有不便宜的地方，也不要外道，咱们再添减。”
素芯见李氏如此，忙站起身来，躬身道：“奴婢谢过夫人厚爱，只是身负上命，不敢乱了规矩。”
李氏笑着说道：“放心，不为难姑娘。只是规矩是死的，人的活的。听说你是在御前当过差的，除了皇上与后宫的主子们，这世上，谁还敢吃了熊心豹子胆指使姑娘不成？姑娘也别为难我了，要不然，我真要将姑娘供起来了。”
